宁夏得名，始于西夏平定，公元1227年，元朝灭西夏后，改名“宁夏”，含有平定西夏，稳定西夏，西夏“安宁”之意。
宁夏历史悠久，据考古学者在宁夏灵武县水洞沟和中卫县的长流水考古发现，早在3万年前，这片土地上就有旧石器时代的人类生活，创造了闻名中外的"水洞沟文化"。
公元前221年，秦灭六国，收复河套，当时的宁夏地区为北地郡，将大批六国臣民移至此地，开荒种地，修渠灌溉。为宁夏平原的农业发展奠定了基础。秦代开挖的秦渠，至今仍在使用。汉武帝时，先后又有大批移民涌入宁夏河套地区。随之也带来了中原地区先进的耕作技术。为扩大耕地，又新开了汉渠。
东汉末年，三国鼎立，中原战乱。宁夏成为羌族、匈奴、鲜卑
游牧、逐鹿之地。公元407-431年，匈奴人赫连勃勃兴起，建立大夏，成为十六国之一。现在宁夏的固原、灵武、银川等地区属其管辖。李渊灭隋建大唐，分全国为十五道。宁夏属关内道。在灵州，今灵武县南，设都督府和朔方节度使，驻军6万多人。成为西北的一个政治、军事、经济、交通中心。在唐代鼎盛时期，宁夏的经济也有很大的发展。
公元1038年，元昊正式称帝，国号夏。因在北宋之西，又别于十六国之一的赫连夏，故史称西夏。兴庆府，今银川市，不仅是西夏的政治、经济中心，也是水利灌溉的枢纽。在西夏时，畜牧业很是兴盛。宋朝所用的马，大部分购自西夏。成吉思汗也从西夏得到许多骆驼。西夏的手工业也很发达，主要有鞣皮、纺毛线、制毡毯。谅祚时建造的承天寺塔至今仍屹立在银川，表现了西夏人的高超建筑技术。
公元1227年，在西夏国被成吉思汗督师所灭之后，元在此设宁夏府路，开始迁入回族。朱元璋建立明朝后宁夏地区为边防要塞。
公元1368年朱元璋下令农民归耕，承认耕者有其田，垦者享有其地。后来又发诏令，规定宁夏等地的农民垦荒所得土地任其自有，永不征税。政府还组织军队兴修水利，并把大批回民以"屯戍"人的身份安插在灵州、固原一带。公元1412年前后，人口繁衍，粮食储备增加。宁夏等地的仓储可支当地10年的俸晌。但在明朝中叶以后，起兵祸，生灵涂炭，宁夏经济也遭到很大的破坏。
清设宁夏府，在宁夏地区普遍减轻税赋。到18世纪末，已经发展到宁夏至平凉，千里尽系回庄，逐步变成了全国最大、最集中的回族聚居区。民国后，公元1929年宁夏建省，辖八县(宁夏、宁朔、平罗、灵武、盐池、金积、同心、中卫)以及内蒙古的阿拉善和额济纳旗。
1949年10月宁夏解放，仍沿袭原有建制辖区不变。1954年，宁夏曾并入甘肃省。1958年10月正式成立宁夏回族自治区